유튜브는 전 세계 온라인 이용자들이 올리는 동영상 콘텐츠를 공유하는 웹사이트로, 2005년에 정식 서비스를 시작했다. 페이팔(Paypal)의 직원이었던 채드 헐리, 스티브 첸, 조드 카림 3명이 ‘모두가 쉽게 영상을 공유할 수 있는 기술’을 고안했고 이것이 유튜브의 시초가 되었다. 기존 영상 제공 플랫폼이 시청자의 편의만 고려했지만 유튜브는 영상 제공자에게도 편의를 맞춤으로써 상당량의 영상 데이터베이스를 축적했고 이것이 경쟁력이 되었다.
2006년에 구글에서 17억 달러의 거금을 들여 유튜브를 인수하고, <타임>지의 최고 발명품으로 꼽히는 등 웹의 선두주자로 급부상했다. 올해 전 세계 시청자 18억명을 돌파하였으며, 시청시간도 전년도 대비 60% 상승하였고, 국내에서도 시청시간 1위로 우뚝 솟았다.
유튜브 성공요인은 무엇일까? 우선, 재능 있는 크리에이터(제작자)들의 성장에 있다. 제작자들은 최근 다양한 분야에서 질 높은 콘텐츠로 팬들과 소통하면서 유튜브 커뮤니티를 확장시키고 있다. 글로벌 동영상 커뮤니티로 성장한 유튜브는 다양한 분야의 제작자들이 자신만의 콘텐츠 개발에 도전하고, 양질의 창작물을 공유할 수 있도록 지원하고 끼와 열정, 아이디어만 있으면 누구나 콘텐츠 창작이 가능한 자유로운 플랫폼에서 많은 이들이 기회를 발견하고 꿈을 이룰 수 있게 했다.
두 번째는 이들 크리에이터들로부터 생산되는 콘텐츠의 다양성이다. 음악, 연애, 오락, 코미디, 먹방, 요리, 패션, 뷰티, 자기계발 등 무궁무진한 콘텐츠들이 기호가 맞는 시청자들을 기다리고 있다.
세 번째는 전 세계인의 동영상 플랫폼을 만들었다는 사실이다. 주민등록번호를 기입한다거나 핸드폰 번호를 기입하는 등의 까다로운 절차를 요구하는 국내 사이트와 달리, 사용자들이 사용하는 기존의 이메일 주소만 기입하면 가입이 가능하도록 했고, 또 가입 국가 선택창에는 160여 개국, 즉 전 세계 모든 국가가 대상으로 되어있다. 유튜브는 이메일 주소 기입만으로 발생할 수 있는 무분별한 사용자의 유입을 막기 위해 가입 시 뜨는 글자를 입력하게 하는 '승인'시스템을 구축하고 있다. 한마디로, 전 세계 사용자들이 쉽게 가입하고 쉽게 즐길 수 있는 전 세계인을 위한 플랫폼이 만들어진 것이라 할 수 있다.
유튜브가 미치는 영향은 긍정적인 면과 부정적인 면을 모두 생각해볼 수 있다. 긍정적인 영향이라면 맞춤형 정보 제공을 들 수 있다. 한 설문 조사에서 제품 및 서비스의 현명한 구입을 위한 정보를 얻고 싶을 때 누구의 조언이 더 믿을 만한지를 물었는데, 유튜버가 전체 평균 73.4%로 연예인(26.6%)에 비해 압도적으로 높은 신뢰도를 보인 적이 있다. 이러니 일반 시민의 소비행위를 결정하는데 미치는 영향이 클 것이라는 점을 익히 짐작할 수 있다. 다양한 정보를 제공하는 콘텐츠가 많아지면서 검색엔진으로도 도움을 주고 있다.
부정적인 영향으로는 전 세계적으로 유튜브 영상이 쏟아지는 만큼, 욕설이 많거나 노출이 심한 영상, 폭탄제조법 등 조회수를 올리기 위해 자극적으로 제작되는 콘텐츠도 많고 정확하지 않은 정보들과 검증되지 않은 가짜뉴스들이 버젓이 돌아다니고 있다. 다양한 계층의 시민들이 부정확하고 오염된 정보들에 노출돼 시간을 낭비하는 일이 잦아지는 것은 물론, 어린 아이들까지 폭력성이 있는 화면이나 일부 해설자들의 험한 단어에 무방비로 노출되고 있다.
물론, 유튜브는 한국의 K-POP 등 한류문화의 수출에 긍정적인 역할을 하고 있음을 부인하기는 힘들다. 이처럼 명암이 혼재한 유튜브를 사회에 긍정적인 역할을 키우고 어두운 면을 통제하는 것은 앞으로 우리의 과제가 될 것이다.
이수진 대학생기자
